Existuje zvláštna fáza života internetovej služby. Už o nej nepíše TechCrunch, founderi sú dávno preč a keď jej názov spomeniete mladšiemu človeku, možno sa na vás pozrie podobne, ako keď mu ukážete disketu. Ale tá služba stále funguje. A čo je dôležitejšie, že stále za ňu niekto platí. Presne tam dnes čakajú Bending Spoons.

AOL, Evernote, Meetup, WeTransfer, Vimeo, Eventbrite. Najnovšie Airtable a ak prejde aktuálne oznámená transakcia, aj Miro. Keď sa na tento zoznam pozerám, začínam mať pocit, že Bending Spoons sa pomaly stávajú miestom, kde končia legendy internetu. Nie kde zomierajú, ako rád pochováva služby Microsoft a Google. Ale, kde dostanú nového majiteľa.

Bending Spoons vznikli v Miláne v roku 2013 po tom, čo Luca Ferrari a jeho traja kamaráti neuspeli s vlastnou aplikáciou na vedenie denníka. Namiesto ďalšieho pokusu vybudovať nový Facebook alebo Dropbox kúpili za približne 10-tisíc dolárov malú aplikáciu a skúsili z nej vytiahnuť viac než pôvodný majiteľ. Fungovalo to. Postupne zistili, že ich najväčšou schopnosťou nemusí byť vytváranie technologických hitov, ale opravovanie tých čo spravili iní. Odvtedy získali viac ako 50 aplikácií a webových služieb a zo spoločnosti, o ktorej ešte pred pár rokmi málokto počul, vyrástol biznis s tržbami 1,3 miliardy dolárov a hodnotou 18,4 miliardy.

Ich portfólio dnes miestami pripomína históriu mojich bookmarks. Evernote boli kedysi poznámky. Vimeo bolo video pre ľudí, ktorí nechceli YouTube. Meetup znamenal komunitné stretnutia. WeTransfer bol najjednoduchší spôsob, ako niekomu poslať gigabajty dát bez registrácie a onboarding wizardu. A aj keď u nás AOL nefungovalo máv v kategórii, že je už taká internetová archeológia, že k nemu skoro čakám pribalené CD s 500 hodinami internetu zdarma.

Nekupujú aplikácie. Kupujú návyky

Bending Spoons však nekupujú mŕtve firmy. Práve naopak. Hľadajú produkty, ktoré ľudia stále používajú, len už nerastú tak rýchlo ako kedysi. Majú silnú značku, milióny používateľov, technológie, dáta a predovšetkým platiacich zákazníkov. Len stratili momentum. A keď startup prestane rásť, pre investorov sa z budúcnosti veľmi rýchlo stane problém. Pre Bending Spoons je to príležitosť.

Po akvizícii prichádza ich dobre známy playbook. Centralizujú infraštruktúru, upracú technologický stack, prerobia produkt a výrazne znížia náklady. Čo v preklade často znamená masívne prepúšťanie. Po kúpe WeTransferu odišlo približne 75 percent ľudí, podobné škrty nasledovali v ďalších firmách. Pri AOL, Eventbrite a Vimeo prevzali Bending Spoons 1 830 zamestnancov a podľa dokumentov pre SEC má do konca roka 2026 zostať len niekoľko stoviek.

A potom zdražia. Evernote stálo pred akvizíciou približne 100 dolárov ročne, neskôr sa cena niektorých plánov dostala na 249 dolárov. Ceny rástli aj vo Vimeo či WeTransferi. Na prvý pohľad je to celkom spoľahlivý recept, ako produkt zabiť. Lenže Bending Spoons majú jednu výhodu: vedia, že veľká časť zákazníkov neodíde.

Až 48 percent príjmov z predplatného ich portfólia pochádza od ľudí, ktorí daný produkt používajú minimálne päť rokov. To je najdôležitejšie číslo celého ich biznisu. Ak máte v Evernote desať rokov poznámok, vo Vimeo stovky videí alebo v Airtable procesy celej firmy, nekupujete si každý rok iba ďalšie predplatné. Kupujete si pohodlie, že nemusíte migrovať celý svoj digitálny život niekam inam. Bending Spoons teda v skutočnosti nekupujú aplikácie. Kupujú návyky.

Evernote je toho pekným príkladom. Po zvýšení cien síce časť predplatiteľov odišla, ale priemerný príjem na používateľa vzrástol natoľko, že tržby Evernote v roku 2024 narástli o 34 percent a nasledujúci rok o ďalších 30 percent. Nie je to práve growth hack, ktorý by ste prezentovali na startupovom evente. Ale funguje.

Berkshire Hathaway internetu

Bending Spoons preto na prvý pohľad vyzerajú ako private equity fond pre softvér. Luca Ferrari toto prirovnanie nemá rád a tvrdí, že ich model je iný: firmy nechcú po reštrukturalizácii predávať, ale vlastniť navždy. Sám Bending Spoons opisuje ako spojenie Berkshire Hathaway a technologickej firmy.

Kúpia digitálny biznis, zefektívnia ho, vytvoria cash flow a peniaze použijú na ďalšiu akvizíciu. Rozdiel oproti Berkshire je v tom, že namiesto poisťovne alebo železnice kúpia Evernote. A rozdiel oproti private equity je, že okrem Excelu majú aj inžinierov. Evernote napríklad technologicky prestavali a doplnili o AI funkcie, aby softvér uvedený na trh v roku 2008 dokázal súperiť s Notionom či Granolou. Ferrari tvrdí, že dnes až 90 percent ich kódu vytvára AI.

Zatiaľ im to ekonomicky vychádza. V roku 2025 mali tržby približne 1,3 miliardy dolárov a príjem na zamestnanca 2,57 milióna dolárov, čo prekonáva odhady pre Apple, Meta či Alphabet. Veľká časť rastu je síce nakúpená a firma má miliardový dlh, ale po júlovom IPO získala ďalších 1,7 miliardy dolárov a trh ju ocenil na 18,4 miliardy. Rotbehnutá mašina teda môže pokračovať: opäť nakúpiť, optimalizovať, zarábať a kúpiť ďalšie.

Musk na to išiel drahšie

Samozrejme existuje aj iný spôsob, ako zbierať internetové legendy. Elon Musk kedysi vlastnil X.com, neskôr doménu získal späť a zjavne ju mal stále veľmi rád. Tak rád, že keď na nej chcel mať poriadnu službu, nestačilo mu kúpiť aplikáciu. Za 44 miliárd dolárov kúpil celý Twitter a následne ho premenoval na X. Je to trochu ako kúpiť si Louvre, pretože máte doma voľný rám na obraz.

Bending Spoons na to idú praktickejšie. Kúpia známu službu, vyhodia veľkú časť ľudí, prerobia technológie, zvýšia cenu a pokúsia sa z nej dostať viac peňazí. Musk kúpil jednu internetovú legendu a dokázal zničiť aj jej meno. Taliani ich zatiaľ zbierajú po desiatkach.

Bending Spoons sa teraz dohodli na kúpe Miro v transakcii s enterprise value približne 1,36 miliardy dolárov. Len pár dní predtým dokončili kúpu Airtable za 1,285 miliardy. Ani jedna z týchto firiem pritom nie je internetová vykopávka.

To môže znamenať dôležitý posun. Na začiatku Bending Spoons kupovali malé aplikácie. Potom produkty s najlepšími rokmi za sebou. Neskôr legendy internetu. Teraz už nakupujú firmy, ktoré stále považujeme za moderné technologické spoločnosti.

Internet je jednoducho dostatočne starý na to, aby mal svoje second handy. Za posledných tridsať rokov vznikli tisíce digitálnych produktov, ktoré už nie sú zaujímavé pre venture capital, ale majú značku, dáta, technológie a milióny používateľov so zakorenenými návykmi. Sú príliš dobré na vypnutie a príliš nudné na ďalší startupový príbeh.

Bending Spoons pochopili, že aj toto je obrovský trh.